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爾，近也；雅，正也。《爾雅》即指解釋詞義近于雅正，合于規(guī)范，是我國最早的訓解詞義專著，也是最早的名物百科辭典。國學大師章太炎稱其為“厘正故訓，綱維群籍之書”。
《爾雅》乃由漢初學者綴輯諸書舊文，遞增而成，原為訓解經(jīng)書所作，故經(jīng)書以外之字，不作訓解。《漢書·藝文志》列入“孝經(jīng)類”，著錄為三卷二十篇；唐代以后列入“十三經(jīng)”；后列入“小學類”，存十九篇。前三篇解釋一般詞語，類似后世的語文詞典；后十六篇根據(jù)事物的類別解釋其名稱，類似今天的百科辭典。因其所訓釋的是先秦經(jīng)書中的文字名物，故在語言學、文學、文化學等方面均有重要價值。本來它是解釋文字名物之書，用作古人閱讀經(jīng)書的工具。可是由于年代更迭，世事變遷，今天連我們讀起那些解釋性的詞語也覺得古奧難懂了。歷史的煙塵掩蓋了這些曾經(jīng)令人感動的名物，但是卻永遠也掩蓋不了它的價值。
《爾雅》注本甚多，有晉郭璞注、宋邢昺疏《爾雅注疏》，清邵晉涵《爾雅正義》，清郝懿行《爾雅義疏》。通行本有清阮元《十三經(jīng)注疏》本，中華書局影印，1980年第1版。
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