說文解字：“卯”字的本義應為“殺”

　　徐中舒主編 《甲骨文字典》卷九“卯”條為：“從二欠相對，象二人張口相向之形，為向背之向初字。與《說文》卯字篆文略同。”這其實解釋的是“向”字初文，誤系于“卯”條下。

　　《說文》這樣解釋“卯”字，“冒也。二月萬物冒地而出。象開門之形。故二月為天門。凡卯之屬皆從卯。”段玉裁做了發揮，“律書曰。卯之為言茂也。言萬物茂也。律歷志。冒茆于卯。天文訓曰。卯則茂茂然。釋名曰。卯，冒也。載冒土而出也。葢陽氣至是始出地。字象開門也。莫飽切。古音在三部。卯為春門。萬物巳出。”

　　對“卯”字的甲骨文形體，吳其昌認為：“卯之始義，為雙刀對植之形。”“劉”字的繁體字“劉”的左上部分就是“卯”。王國維曰：“卜辭屢言卯幾牛，卯義未詳，與尞、瘞、沈等同為用牲之名。以音言之，則古音卯劉同部，疑卯即劉之假借字。”《爾雅·釋詁》：“劉，殺也。”因為要避諱，《說文》沒有收“劉”這個常用字。

　　甲骨卜辭中經常有卯幾牢、卯幾牛、卯幾羊，這是殺牲祭祖祭天，所以“卯”字的本義應為“殺”。《說文》和《段注》將“卯”解釋為“冒”、“茂”的說法，都是引申義。

　　古人為了記時、記日、記年、記月，發明了天干和地支。表示“十天干”和“十二地支”的名詞，均在甲骨卜辭中出現，迄今已有三千多年之歷史。“卯”對應的是“日出”那段“時辰”，即早晨5時至7時。或許，正是由于看到“卯”字的字形“象開門之形”，所以借來與日出開門的那段時間對應。卯字“殺”的初義遂晦。

　　生肖較之干支，顯然晚出，但具體情況已渺不可考。關于十二生肖的記載，現有文獻中似以 《詩經》為最早。《詩經·小雅·吉日》里有：“吉日庚午，即差我馬”，意思是，庚午吉日時辰挺好，是躍馬出獵的日子。這里將午與馬相對應，可見在春秋前后，十二地支與動物的對應關系已確立并流傳。郭沫若在《甲骨文字研究·釋支干》中說，“十二肖像于巴比倫、埃及、印度均有之，然均不甚古，無出于西紀后百年以上者。意者此始漢時西域諸國，仿巴比倫之十二宮而制定之，再向四周傳播者也。”認為生肖為中東地區居民模仿巴比倫黃道十二宮而制定，其傳入中國的時間，當在漢武帝通西域之后。而清代學者趙翼在《陔余叢考》中則說：“蓋北俗初無所謂子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳于中國，遂相沿不廢耳。”我個人覺得，趙翼的說法比較靠譜。古代普通民眾哪里能記住 “子丑寅卯”那些復雜的文字，直接以常見的動物形象如 “鼠牛虎兔之類”來 “分紀歲時”。以“卯”對應兔，是不是覺得卯字的小篆字形，很像兔子的那對大耳朵呢？