在佛教創(chuàng)始人釋迦牟尼逝世后，佛教內(nèi)部由于對(duì)釋迦牟尼所說(shuō)的教義有不同的理解和闡發(fā)，先后形成了許多不同的派別。按照其教理等方面的不同，以及形成時(shí)期的先后，可歸納為大乘和小乘兩大基本派別。
“乘”是梵文yana（音讀“衍那”）的意譯，指運(yùn)載工具，比喻佛法濟(jì)渡眾生，象舟，車能載人由此達(dá)彼一樣。“小乘”（Hinayana
，音讀“希那衍那”），原為大乘佛教（Mahayana，音讀“摩訶衍那”）出現(xiàn)后（約公元一世紀(jì)左右），對(duì)以前原始佛教（指公元前六世紀(jì)至四世紀(jì)時(shí)期，釋迦牟尼及其三、四傳弟子時(shí)的佛教）和部派佛教（指公元前四世紀(jì)至公元一世紀(jì)時(shí)期上座部、大眾部各部派佛教）的貶稱，而“大乘”則為該派對(duì)自己的褒譽(yù)。如斯里蘭卡、泰國(guó)、緬甸、老撾、柬埔寨等南亞、東南亞各國(guó)，所傳為小乘系統(tǒng)佛教，但至今他們自稱為“上座部佛教”，不接受“小乘”的稱號(hào)。現(xiàn)行一般佛教史著作中沿用“小乘佛教”、“大乘佛教”等稱謂，則并不寓有褒貶之意。
大乘佛教和小乘佛教的區(qū)別，主要可以從信仰修證和教理義學(xué)兩個(gè)方面來(lái)考察。
首先，從信仰修證方面來(lái)說(shuō)，小乘部派佛教奉釋迦牟尼為教主，認(rèn)為現(xiàn)世界只能有一個(gè)佛，即釋迦牟尼，不能同時(shí)有兩個(gè)佛。信仰者通過“八正道”等宗教道德修養(yǎng)，可以達(dá)到阿羅漢果（斷盡三界煩惱，超脫生死輪迥）和辟支佛果（觀悟十二因緣而得道），然不能成佛。大乘佛教則認(rèn)為，三世十方有無(wú)數(shù)佛同時(shí)存在，釋迦牟尼是眾佛中的一個(gè)。信仰者通過菩薩行的“六度”（布施、持戒、忍辱、精進(jìn)、禪定、智慧）修習(xí)，可以達(dá)到佛果（稱“菩薩”，意為具有大覺心的眾生），擴(kuò)大了成佛的范圍。又，小乘佛教要求即生斷除自己的煩惱，以追求個(gè)人的自我解脫為主，從了生死出發(fā)，以離貪愛為根本，以滅盡身智為究竟，純是出世的，所以大乘佛教譏諷他為“自了漢”。大乘佛教則自稱佛法大慈大悲，普渡眾生，把成佛救世，建立佛國(guó)凈土為目標(biāo)。他認(rèn)為，修證需要經(jīng)過無(wú)數(shù)生死，歷劫修行，以“摩訶般若”（大智慧），求得“阿耨多羅三藐三菩提”（無(wú)上正覺），除斷除自己一切煩惱外，更應(yīng)以救脫眾生為目標(biāo)。因此他既是出世的，又強(qiáng)調(diào)要適應(yīng)世間，開大方便門，以引渡眾生。
其次，從教理義學(xué)方面來(lái)說(shuō)，小乘佛教總的傾向是“法有我無(wú)”，即只否定人我的實(shí)在性，而不否定法我的實(shí)在性。而大乘佛教則不僅主張人無(wú)我，而且認(rèn)為法無(wú)我，即同時(shí)否定法我的實(shí)在性。在乘佛教對(duì)“法無(wú)我”的理論分析，又可以分為兩大派：一為初期大乘佛教（約公元一世紀(jì)至五世紀(jì)），由龍樹、提婆創(chuàng)立的中觀學(xué)派（在我國(guó)稱為大乘空宗）。它主要闡發(fā)諸法“性空假有”的理論，即認(rèn)為一切現(xiàn)象（諸法）都是因緣（各種條件）而起，是無(wú)自性的，因而是空。但這種空又不是虛無(wú)，其假有的現(xiàn)象還是有的。所謂假有是針對(duì)小乘認(rèn)為諸法在概念上是實(shí)有的理論而發(fā)的，也就是說(shuō)諸法只是一種“假名”而已。龍樹、提婆認(rèn)為，用這樣的理論來(lái)分析諸法，既不著有（實(shí)有），也不著空（虛無(wú)的空），這就是所謂的“中道觀”。二為中期大乘佛教（約公元五世紀(jì)至六世紀(jì)），由無(wú)著、世親創(chuàng)立的瑜伽行派（在我國(guó)稱為大乘有宗）。它主要闡發(fā)“萬(wàn)法唯識(shí)”的理論，即認(rèn)為一切現(xiàn)象均依“阿賴耶識(shí)”（亦稱第八識(shí)，藏識(shí)等）緣起，阿賴耶識(shí)能發(fā)生一切法。也就是說(shuō)，他們認(rèn)為一切法都存在于認(rèn)識(shí)之中，認(rèn)識(shí)無(wú)非是心意識(shí)的分別作用，因此整個(gè)宇宙除了各種不同的認(rèn)識(shí)外，再?zèng)]有什么實(shí)體了，因此叫做“萬(wàn)法唯識(shí)”。公元七世紀(jì)后，印度佛教開始走向衰微，密教（后期大乘）代之而起，已無(wú)重要義理可言了。
此外，大小乘佛教都有各自編集的經(jīng)典作為立論之依據(jù)。小乘佛教的主要經(jīng)典（以漢譯名稱）有：《長(zhǎng)阿含經(jīng)》、《中阿含經(jīng)》、《增一阿含經(jīng)》，《雜阿含經(jīng)》等。大乘佛教的主要經(jīng)典則有：《大般若經(jīng)》、《妙法蓮華經(jīng)》、《華嚴(yán)經(jīng)》、《大涅槃經(jīng)》、以及《大智度論》、《中論》（龍樹造）、《瑜伽師地論》（傳為彌勒造）、《攝大乘論》（無(wú)著造）、《唯識(shí)三十論》（世親造）等等。
佛教約在西漢末、東漢初（公元一世紀(jì)左右）傳入我國(guó)，至東漢末，才開始有佛經(jīng)的大量翻譯。當(dāng)時(shí)有兩位著名的譯經(jīng)者，安世高和支婁迦讖。安譯出大量小乘經(jīng)典，支則譯出大量大乘經(jīng)典，在社會(huì)上都有相當(dāng)?shù)挠绊憽Ｒ虼耍谖覈?guó)，大小乘佛教幾乎是同時(shí)傳入。然而，就佛教以后在我國(guó)發(fā)展的情況看，主要是大乘佛教的發(fā)展。小乘佛教雖也出現(xiàn)過一些學(xué)派和學(xué)者，但沒有得到進(jìn)一步的發(fā)展，小乘佛教的各種經(jīng)典、教理和戒律等只是備參考而已。
大乘佛教在我國(guó)可以說(shuō)得到了創(chuàng)造性的發(fā)展。東晉時(shí)期大乘空宗般若學(xué)受到當(dāng)時(shí)玄學(xué)的影響，在社會(huì)上十分流行，對(duì)般若“性空說(shuō)”的解釋，有“六家七宗”之多。東晉名僧僧肇，著《物不遷論》、《不真空論》等評(píng)述了各家理論的得失，對(duì)以龍樹為代表的大乘中觀學(xué)派的思想作了通俗、準(zhǔn)確的闡發(fā)。這一學(xué)派發(fā)展到隋代，形成了以吉藏為代表的“三論宗”（以龍樹的《中論》、《十二門論》和提婆的《百論》為所依經(jīng)典），它基本上繼承了印度大乘中觀學(xué)（空宗）的思想。而唐初著名學(xué)僧玄奘西行求法，回國(guó)后大力弘揚(yáng)無(wú)著、世親的思想，譯出《唯識(shí)三十論》以及護(hù)法、難陀等十家解釋“唯識(shí)”義的《成唯識(shí)論》一書，其大弟子窺基又著《成唯識(shí)論述記》等，從而創(chuàng)立了“唯識(shí)宗”，它基本上繼承了印度大乘瑜伽行派（有宗）的思想。
除此之外，陳隋之際形成的“天臺(tái)宗”和唐代中期創(chuàng)立的“華嚴(yán)宗”，則已不能簡(jiǎn)單地用原來(lái)印度大乘某派的說(shuō)法予以框范了。因?yàn)樵谒麄兊睦碚撝校樟舜蟪烁鲗W(xué)派的說(shuō)法，以至中國(guó)道教、儒家等思想因素，已成為具有中國(guó)特色的佛教宗派了。當(dāng)然，如果就“天臺(tái)宗”以《妙法蓮華經(jīng)》為所依經(jīng)典說(shuō)，可以說(shuō)空宗色彩稍多些。“華嚴(yán)宗”以《華嚴(yán)經(jīng)》為所依經(jīng)典，則可說(shuō)有宗色彩稍多些。至于在唐代中期形成的“禪宗”、“凈土宗”等宗派，則更是為印度佛教所未有，而完全是由中國(guó)佛教徒所獨(dú)創(chuàng)的大乘佛教宗派。他們具有通俗、簡(jiǎn)明的教理，廣泛的融合和適應(yīng)性，因此在中國(guó)封建社會(huì)中具有深遠(yuǎn)的影響。大乘密教也在中唐時(shí)期傳入我國(guó)，以后主要在西藏、內(nèi)蒙古等地區(qū)得到發(fā)展，流傳至今。
