乾隆時期和道光以后的清末，是清代宮廷演劇的兩次高潮。

乾隆時期的南府、景山兩大皇家劇團，規模宏大，演員眾多，由宮內太監和民間演員兩部分組成。民間演員從當時領導戲曲潮流的昆弋兩腔的故鄉入選，他們進入宮廷后與民間的聯系便被隔斷。宮內劇團組織管理采用封閉方式。此時的宮廷演劇職能，主要以完成各種慶典儀式為主，也向外國使臣展現帝國的輝煌，同時也提供皇室娛樂的需要。其劇目，由皇家指令編創，審查；以宮廷承應、宮廷大戲和昆弋兩腔為主要部分。

自道光朝開始，宮廷演劇發生了全面的變化。此前龐大的皇家劇團全面瓦解，宮廷本身所屬劇團已缺乏活力。代之而起的管理機構升平署，其職能逐漸向著挑選民間名優和著名戲班進宮承應供差的方面轉變。到了光緒朝后期，民間名班的演出，已經成為清代宮廷演劇的主要構成。宮廷和民間戲劇演出的界限己漸趨模糊。

光緒時期的執政者西太后，是清代宮廷演劇第二次高潮的促成者。除慶典儀式外，演出活動主要為滿足皇室，尤其是西太后等的消遣娛樂需求。而她本人強烈的表演欲，對戲劇變革和引入民間創造活力的支持，對宮廷演劇的走向產生重要影響。其結果是，出現皇家劇團、太監科班和民間戲班三方鼎立的競爭局面。

晚清宮廷演劇機構的組織管理也漸趨開放。進宮的民籍教習可以自愿決定去留；民間藝人和戲班演出后仍然回到民間。宮廷演劇和民間演劇處于流動狀態。

在演出的劇種和劇目的選擇和確定上，改變了乾隆時期以昆弋為正統，排斥亂彈的陳規，和對“經典”劇目的崇拜，向俗間求新求異的風尚靠攏，而推動了宮廷演劇上的昆亂易位。

西太后對“內廷供奉”實施了月俸和賞金結合的辦法。月俸更多是表明一種榮譽，相對優厚的賞金則是經濟利益的主要保證。名優與一般藝人收入的檔次擴大，宮廷演出的組織也部分地引入商業運作機制。同時，某些藝人在宮廷受到的肯定，也促進了他們在演出市場上的聲名和地位。