首先，本文所論之小說評點，兼及文言小說及通俗小說之評點；其次，晚明出版業總體上可分官方、私家、書坊三大體系，本文所論以最具有產業規模的書坊出版業為主；另外，由于書坊往往集編輯、印刻、發行為一身，所以本文所論之出版業亦涉及此多個方面。

小說評點始自南宋末年劉辰翁《世說新語》評點，但直到晚明才形成一時之風氣。小說評點經歷了不同的發展階段，早期評點以注音釋字為主、同時對人物情節發表簡單評說；后來注音釋義退居次要地位，評點不僅論及作品內容，更揭示其藝術技巧，成為獨具特色的文學闡釋和文學批評。這一變遷在晚明實現。

明代經濟發展、出版業繁榮為小說評點興盛提供了前提。

明代出版稅的免除、造紙業的發達、印刷術的提高、圖書成本的低廉、舉子士人及市民階層形成的巨大圖書市場等等因素使晚明出版業達到有史以來的極盛時期。書坊之間的激烈競爭使之市場意識、選題意識空前加強。于是，關乎舉業的經史子集繼續成為晚明出版物的主流，同時，“無關乎舉業”但為市民心儀的“諸書雜傳”尤其是小說在出版物中所占比重日益增加，甚至一些書坊主人直接參與了小說的創作和加工。

書坊出版業發展競爭的結果不僅使圖書種類大大增加，亦使圖書形態發生變化，出現了多種帶有晚明特色的圖書促銷手段，如泛濫的序文、精美的插圖、套版的印刷，趣味盎然的評點，等等。其中，附有“諸名公批評圈點”的評點本的出現尤其值得注意。主要針對舉子的詩文評點最早得到發展，后來漸浸于小說。小說評點由早期面對平民的注音釋義型很快轉變為既可向平民啟蒙更可被文人把玩的情文兼及型，并在形態、內容諸方面明顯體現出詩文評點影響之痕跡。

由于書坊出版業射利為上，故往往缺乏應有的嚴謹態度。小說評點中，偽托古本、偽托名人序言乃至偽托名人評點成為晚明相當普遍的現象。

明代文人思想觀念轉變、關注通俗小說甚至參與通俗小說評點，與書坊出版業大量刊刻小說并推出小說評點本這兩種現象在晚明同時存在。書商的自評與文人的評點之間的關系錯綜復雜。書商自評包括了書商假托名人的評點；而文人評點自身也體現出不同的特色，這可分別以馮夢龍和金圣嘆為代表。通過兩小說評點異同之比較可以清楚地看到小說評點發展之脈絡。

盡管晚明過分商業化的書坊出版業使當時的小說評點乃至今天的小說評點研究帶來了諸多問題，但從總體上來說，出版業的繁榮導致了小說評點數量上的大量出現及質量上的全面提高，而小說評點的繁榮又促成了出版業的進一步興盛。兩者互生并存。因而，談及中國小說批評、小說理論的進程，不可忽略晚明出版業的重要作用。