中國最早的文學期刊是申報館發表的《瀛寰瑣記》、《四溟瑣紀》與《寰宇瑣紀》（1972－1876）。這些雜誌的設想讀者是有較高文化修養、有閑、有多樣興趣的文人。同時申報館在1876年又創辦了《民報》，針對識字不多的民眾。美查–––申報館創始人，用這三種雜誌和《民報》以測探文化水準兩極的市場。兩個試驗均不成功。他設想的文人的積極參與，大眾的積極響應均只在世紀末得以實現。這三種雜誌所反映的只是太平戰爭惡夢后人們重建心理平衡，文人傳統娛樂活動漸漸復蘇和偶爾討論神州大地慣有問題的文化氣氛。在七十年代，國家面對危機的感覺以及文人應有反應還沒有形成。在這個前提下一個雜誌的及時性與其獨特性難以建立。

自從阿英在1957年短短地介紹了三種雜誌之后，新的研究不多。此文試圖填補這個空缺，集中討論雜誌建立的背景，參與雜誌的編輯、作者與讀者，雜誌所涉及的問題與文體，發表期間的變革。