1892年，韓邦慶（1856－1894）創辨中國第一份小說期刊《海上奇書》，并于其上連載他本人創作的小說《海上花列傳》。1894年成書出版。此書詳盡地描述了清末繁盛于上海租界的青樓生活，盡管從未成為暢銷書，卻受到許多批評人士之贊譽。但是，相對以“張園”為中心的上半部小說，以“一笠園”之“名士名園”為重心的下半部作品，卻被視為小說的敗筆所在。如何處理小說結構和主題上出現的斷裂和內在矛盾，是這篇論文的中心所在。通過對小說結構以及主題上呈觀出的異質性考察，本文試圖揭示小說現代性之所在。

本文將在三個層面上對《海上花列傳》進行解讀，從而考察小說和小說的創作中表現出的現代癥候。首先探討的是上海租界的現代都市發展與租界青樓文化之間的互動關系。其次將考慮，在租界的現代城市語境中，這些身居青樓的“紅顏禍水”（femme fatale）如何界定新的女性空間。新的女性空間的探求，在對抗傳統家庭道德倫理的同時，又對其加以肯定和鞏固。最后，通過對小說前后部分出現的結構和主題上的不一致的考察，本文審視在清末傳統與現代文化與倫理觀念混雜并存時期，作者如何糅合新舊價值，從而表現出一種特殊的現代性。