1893年5月8日,顧頡剛出生于江蘇省蘇州市一個讀書世家,1897年入私塾讀《四書》。祖父、祖母和家仆都極能講故事,顧頡剛從小就聽了許多神話傳說故事。1906年入當(dāng)?shù)匾凰�公立高等小學(xué),1908年轉(zhuǎn)蘇州第一中學(xué)堂,1912年秋,入上海神州大學(xué),醉心于文學(xué)。1913年,入北京大學(xué)預(yù)科,沉迷于戲劇,發(fā)現(xiàn)一個故事會因時、因地、因人而流遷變化。1915年顧頡剛因病回家,完成《清代著述考》二十冊,對清代學(xué)術(shù)有較深領(lǐng)會。1916年轉(zhuǎn)北大本科,讀哲學(xué)。1918年北大教授劉半農(nóng)等人發(fā)起征集歌謠運動,征集各地民歌,并按日在《北大日刊》上發(fā)表一二首。此事引起顧頡剛的興趣,時值夫人病逝,他回家閑居,心情郁悶,無法著手古史研究,于是便搜集起歌謠來。先在家中搜集,逐漸向鄰居親友搜集,一二年間竟搜到歌謠數(shù)百首,并其他方言、謎語、諺語、唱本、風(fēng)俗、宗教等資料若干。1919年5月,顧頡剛續(xù)弦,他寫了一篇《一個“全金六禮"的總禮單》的民俗文章。至此他開始考慮民俗學(xué)、民間文藝的一些問題,發(fā)現(xiàn)歌謠也和小說戲劇的故事一樣,會隨時隨地變化。

    1920年,顧頡剛在北大畢業(yè),留校任助教,計劃長期編纂一部《中國書籍目錄》,約二三百卷。冬,開始點校《古今俗書考》,同時,將自己收集的歌謠，對方言加注后陸續(xù)發(fā)表在《北京晨報》上,頗獲學(xué)界好評。1921年,顧頡剛改任北大研究所國學(xué)門助教,任《國學(xué)季刊》編委,編點《辨?zhèn)螀部�》。同時常與胡適、錢玄同等人書信來往,討論古史、偽書、偽事等問題,著手撰寫“古史辨"論文。這時顧頡剛也致力于《詩經(jīng)》研究,認(rèn)為《詩經(jīng)》中部分詩是徒歌的民謠,先后撰成《漢儒的詩學(xué)和詩經(jīng)的真相》、《歌謠的轉(zhuǎn)變》、《詩經(jīng)的厄運與幸運》、《從詩經(jīng)中整理出歌謠的意見》等文章,研究《詩經(jīng)》的過程中,在《通志·樂略》里讀到鄭樵論《琴操》的那段“杞梁之妻"的話,引起注意,后又看到有關(guān)這個故事的材料,便下決心對這個故事作一番深入的研究,1922年,顧頡剛為商務(wù)部書館編纂中學(xué)歷史教科書,擬將《詩》、《書》等古籍中的上古史傳說整理出來,初孕“古史是層累地造成"的學(xué)說,認(rèn)為古代的史實記載多由神話轉(zhuǎn)化而成。

     1923年底，顧頡剛離開商務(wù)印書館、回北大研究所，擔(dān)任《歌謠》周刊編輯，專心從事民俗學(xué)、民間文藝研究，成為《歌謠》周刊的主要撰稿人。曾先后發(fā)表《鄭樵對于詩詞與故事的見解》、《東岳廟的七十二句》、《兩個出殯的導(dǎo)子帳》、《各種方言標(biāo)音實例（蘇州音）》等文章。1924年，《吳歌甲集》在《歌謠》周刊連載，反響很大。同年底發(fā)表的《孟姜女故事的轉(zhuǎn)變》一文,驚動了中外學(xué)術(shù)界,一時應(yīng)者蜂起,提供資料、書信討論紛至沓來。顧頡剛決定就孟姜女故事作一系列專題論述,他主編的九期“孟姜女"專號,將征集到的孟姜女故事資料和自己的研究文章陸續(xù)登出,成為《歌謠》周刊所出專號中成績最突出的一種。1925年4月,顧頡剛等人到北京西效妙峰山進(jìn)行社會民俗調(diào)查,后發(fā)表《妙峰山的香氣》等文章。“五卅"慘案后,顧頡剛為《京極》主編《救國特刊》。9月,撰《孟姜女故事研究的第二次開頭》。1926年初,《吳歌甲集》由北京大學(xué)歌謠研究室出版。4月《古史辨》第一冊出版,受到各界矚目,使顧頡剛成為史學(xué)界的核心人物。在所撰長序中,顧頡剛備述自己治學(xué)因緣,治學(xué)甘苦及治學(xué)方向。5月發(fā)表《孟姜女故事之歷史系統(tǒng)》,6月撰成《蘇州的歌謠》。秋天,赴廈門大學(xué)任國學(xué)院研究教授。年底,游泉州考察風(fēng)俗,撰成《泉州的土地神》。1927年初,發(fā)表《孟姜女故事研究》,比之以前,對孟姜女故事的見解更加成熟,體系更加完整,使顧頡剛的孟姜女故事研究在學(xué)術(shù)界的地位更加鞏固了。4月,赴廣州中山大學(xué),后擔(dān)任學(xué)校歷史系教授兼主任、圖書館中文部主任,代理語言歷史研究所主任,主編《中山大學(xué)語言歷史研究所周刊》等。年底,與何思敬、鐘敬文等創(chuàng)立中山大學(xué)民俗學(xué)會,創(chuàng)辦《民間文藝》（后改名《民俗》周刊）顧頡剛撰寫了發(fā)刊詞。民俗學(xué)會還成立民俗物品陳列室,派員到韶關(guān)、云南等地考察、搜集唱本等民間文藝資料,創(chuàng)辦民俗學(xué)傳習(xí)班,顧頡剛主講“整理傳說的方法"又編輯出版民俗叢書。顧頡剛關(guān)于孟姜女故事的論著及其與師友的通信資料曾匯編成三冊《孟姜女故事研究集》相繼出版,《妙峰山》和《蘇粵的婚喪》〈與劉萬章合作〉也出版了。

    1928年3月,顧頡剛赴嶺南大學(xué)演講《圣賢文化與民眾文化》,闡述民俗研究的意義和目標(biāo)。同時,顧頡剛?cè)沃猩酱髮W(xué)《語言歷史學(xué)叢書》的總編輯,負(fù)責(zé)歷史學(xué)和民俗學(xué)兩類叢書的編纂。在中大期間,顧頡剛還先后為劉萬章《廣州兒歌甲集》,周振鶴《蘇州風(fēng)俗》、錢南揚《謎史》、謝云聲《閩歌甲集》、陳元柱《臺山歌謠集》、魏應(yīng)麟《福州歌謠集》、吳藻汀《泉州民間傳說》、姚逸之《湖南唱本提要》等書作序,發(fā)表《天后》及《東莞城隍廟圖》等文章。

    1929年5月，顧頡剛到北京，任燕京大學(xué)國學(xué)研究所研究員兼歷史系教授，又兼在北大上課，主編《燕京學(xué)報》。自到燕大后，顧頡剛專心于古史研究,決定對舊系統(tǒng)的古史作出清理,先后撰寫了大批論文,如《周易卦爻辭中的故事》、《論易系辭傳中現(xiàn)象制器的故事》、《五德終始說下的政治和歷史》、《洪水之傳說及治水之傳說》等。治史過程中,顧頡剛曾以很大的精力研究《尚書》,發(fā)現(xiàn)其中《禹貢》等部分牽涉問題很多,必須進(jìn)行全面的歷史地理研究,才能搞清有關(guān)問題。這樣,顧頡剛于1933年在北大和燕大開設(shè)了“中國古代地理沿革史"課,1934年初與譚其驤等人籌備組織禹貢學(xué)會，創(chuàng)辦《禹貢》半月刊,制定“禹貢學(xué)會研究邊疆計劃書”,為挽救民族危亡致力于邊疆和民族歷史與現(xiàn)狀的研究。《禹貢》刊物成為當(dāng)時中國歷史地理、邊疆和民族史研究的總匯,培養(yǎng)了一代歷史地理學(xué)人才,并創(chuàng)立了中國的歷史地理這門學(xué)科。同年,顧頡剛將自己研究《尚書》的成果分輯為《堯典評論》、《堯典問題集》和《禹貢討論集》等出版,相繼發(fā)表《五藏山經(jīng)試探》、《戰(zhàn)國秦漢間人的造偽與辨?zhèn)巍贰ⅰ稘h代學(xué)術(shù)史略》、《王肅的五帝說及其對于鄭玄的感生說與六天說的掃除工作》、《三統(tǒng)說的演變》、《漢代以前中國人的世界觀念與域外交通的故事》、《禪讓傳說起于墨家考》、《夏史三論》、《九州之戎與戎禹》、《鯀禹的傳說》等篇〈其中少部分與童書業(yè)合作〉。1935年初,顧頡剛曾擔(dān)任北平研究院史學(xué)研究會歷史組主任,主編《史學(xué)集刊》；7月,調(diào)查河北省古跡,編纂《北平志》,1936年5月,當(dāng)選為禹貢學(xué)會理事,秋,任燕京大學(xué)歷史系主任,主編《大眾知識》。從1929年顧頡剛到燕京大學(xué)至抗戰(zhàn)前夕,他曾做過民間文藝研究,1931年與吳立模合作寫成《蘇州唱本敘錄》。1933年參加燕京大學(xué)教職員學(xué)生抗日會,成立“三戶書社"〈后改為通信讀物編刊社〉,出版通俗讀物,宣傳抗日。接著,發(fā)表《鳴鳳記中的吳歌》、《明俗曲琵琶調(diào)》、《王恩任擬歌謠》、《北平說書分類》、《灤州影戲》、《孟姜女故事材料目錄》等文章,又點校馮夢龍《山歌》等。

    “七·七”事變后,顧頡剛赴西北工作。9月,任甘肅“老百姓社”社長。編印《老百姓》旬刊。1938年春曾先后赴臨洮、渭源、康樂、岷縣等地考察。1938年10月,顧頡剛到昆明,任云南大學(xué)文史教授,在《益世報》上辟辦《邊疆》周刊1939秋,顧頡剛到成都,任齊魯大學(xué)國學(xué)研究所主任,先后到郫縣、雙流、新津等地考察。1940年3月,創(chuàng)辦《責(zé)善》半月刊,陸續(xù)發(fā)表《虞幕》、《乘龍》、《麗江禹跡》等《浪口村隨筆》中的一些篇章。4月,被聘為教育部史地教育委員會委員。1941年春,赴重慶主編《文史雜志》。5月,任邊疆語文編譯委員會副主任委員。8月，任中央中文系和歷史系教授,兼出版部主任。冬,遷北碚,任中國史地圖表編纂社社長、中國史學(xué)會常務(wù)理事、復(fù)旦大學(xué)教授等職。1944年秋,受聘齊魯大學(xué)重任國學(xué)研究所主任,同時考察大足、合川等地,該年,與婁子匡主編《風(fēng)物志集刊》。

    1945年任交通書局總編輯,1946年主編《文訊》,完成《晉文公》等著作。是年秋,赴西北,任蘭州大學(xué)教席。1947年擔(dān)任大中國圖書局總編輯,創(chuàng)辦《民眾周刊》,完成《當(dāng)代中國史學(xué)》等重要著作。1948年7月,任蘭州大學(xué)歷史系教授兼主任,兼復(fù)旦大學(xué)教授。1949年,上海合眾圖書館油印出版了他的《西北考察日記》、《上游集》、《浪口村隨筆》等著作。秋，任誠明文學(xué)院中國語文系教授兼主任，又兼震旦大學(xué)教授。

    解放以后,顧頡剛?cè)紊虾Ｊ形墓軙�委員、上海圖書館籌備委員、中國史學(xué)會上海分會常務(wù)理事。1951年任上海學(xué)院中文系教授,1952年任復(fù)旦大學(xué)教授。1954年任中國科學(xué)院歷史研究所第一所研究員,擔(dān)任《資治通鑒》總校。1955年,開始標(biāo)點《史記》。1956年,加入中國民間文藝研究會。1957年,發(fā)表《息壤考》。1958年,任中國民間文藝研究會常務(wù)理事。1959年,任全國政協(xié)文史資料委員會副主任,發(fā)表《禹貢注釋》。1962年發(fā)表《尚書大浩今譯》,1963年出版《史林雜識初編》,內(nèi)含《蚩尤》、《顓頊》等篇。1965年冬,因病到北京香山療養(yǎng)院療養(yǎng)。1971年開始,擔(dān)任“廿四史"和《清史稿》的總校工作,1977年完成,先后由中華書局出版,1979年,發(fā)表《柳毅傳說與遺跡》、《嫦娥故事的演變》、《〈莊子〉和〈楚辭〉中昆侖和蓬萊兩個神話系統(tǒng)的融合》、《“周公制禮"的傳說和〈周官〉一書的出現(xiàn)》、《〈尚書·甘誓〉校釋譯論》等論文。該年,擔(dān)任中國社科院歷史所學(xué)術(shù)委員、中國文聯(lián)全國委員、中國民研會副主席等職。

    50年代， 顧頡剛“到京8年，歷史所如此不能相容， 而現(xiàn)在制度下又無法轉(zhuǎn)職， 苦悶已極。 ”到了“文革”，顧頡剛作為反動學(xué)術(shù)權(quán)威，戴高帽，受批判，每天到歷史所勞動，一直持續(xù)到70年代初才得以解脫，顧頡剛的后半生基本還在做學(xué)術(shù)工作。

1980年12月25日,顧頡剛因病逝世。之后數(shù)年內(nèi),遺稿《〈禹貢〉中的昆侖》、《酒泉昆侖說的由來及其評論作》、《〈山海經(jīng)〉中的昆侖區(qū)》、《中國影戲略史及其現(xiàn)狀》、《〈六月雪〉故事的演變》等陸續(xù)得到發(fā)表外,顧頡剛尚有數(shù)百萬字的筆記未曾面世。

    顧頡剛作為一個史學(xué)家,享譽(yù)中外學(xué)術(shù)界,影響深遠(yuǎn)。他將史學(xué)上的創(chuàng)見運用到民間文學(xué)、民俗學(xué)領(lǐng)域來,為之貫注新血液,探討新方法,同樣取得了極大成就。他在孟姜女故事和歌謠學(xué)、民俗學(xué)諸方面的研究,贏得了很高的榮譽(yù)。

    1924年,顧頡剛在《歌謠》周刊上連載《吳歌甲集》,歷時三月,獲得學(xué)術(shù)界好評。《吳歌甲集》于1926年由北大歌謠研究會出版單行本,這是一部科研價值很高的歌謠集子,不但出版的時間較早,而且有比較詳盡的注釋等,還附有研究文章《寫歌雜記》多篇。劉半農(nóng)寫信給他說：“中國民俗學(xué)的第一把交椅,給你搶去坐穩(wěn)了"。

    在民俗方面,顧頡剛作過很多考察研究。對妙峰山的考察,對土地神的探究以及對蘇州婚喪禮節(jié)的論述,都不斷有文章發(fā)表。在風(fēng)氣未開的當(dāng)時,影響頗大。其中《妙峰山的香氣》對群眾朝拜碧霞元君女神的盛況作了考察研究,分析各種人朝拜、祈福的迷信心理和廟主假神戚斂財?shù)膶嵸|(zhì),發(fā)現(xiàn)了人民物質(zhì)生活水平和祈福心理的關(guān)系。這體現(xiàn)了顧頡剛不是為調(diào)查而調(diào)查,為研究而研究的學(xué)術(shù)觀點。

    顧頡剛的孟姜女故事研究,在我國是首次對傳說故事進(jìn)行精細(xì)和系統(tǒng)的考證。他對記載于各種古籍和流傳于當(dāng)時口頭的有關(guān)材料進(jìn)行分析,對這個故事的產(chǎn)生、傳播及變異狀況進(jìn)行系統(tǒng)的考證,意在對孟姜女故事起源的時間、地點和情節(jié)變化以及與歷史的關(guān)系,作出盡可能科學(xué)的闡釋。其《孟姜女的故事轉(zhuǎn)變》和《孟姜女故事研究》是這方面的代表作,從縱橫兩方面提出了故事的歷史系統(tǒng)和地理系統(tǒng)。特別是后文,更加全面而系統(tǒng)地體現(xiàn)了顧頡剛的見解,他最重視“演變法則",試圖由此來認(rèn)識故事的源頭、發(fā)展及變形。顯然,他是將其古史學(xué)說“層累地造成的古史"的觀點運用到這個故事的研究中來的,這使其在這個研究領(lǐng)域里的成就卓然不群。顧頡剛對孟姜女故事研究的結(jié)論,一直很有影響,特別是其中對故事歷史系統(tǒng)的研究成果,多年來一直成為定論。后來的許多民間文藝研究者,多在上面作些補(bǔ)充與發(fā)揮,他的“演變法則",也成為我們至今還在沿用的研究方法。

    當(dāng)然,顧頡剛的孟姜女故事研究,主要目的是“為研究古史方法舉一旁證的例",是將傳說作為研究歷史的資料。研究結(jié)果表明,從孟姜女故事已看不清杞梁妻的真正歷史面目了。既然如此,傳說中記載的其他古史現(xiàn)象也便不可信了。這才是顧頡剛研究孟姜女故事的真正目的,文章中貫穿了新疑古派的思想與方法。 在古史研究中,顧頡剛還涉及到許多古神話傳說故事,對堯、舜、禹等神話傳說均有研究。

    顧頡剛為中國民間文藝?yán)碚摻ㄔO(shè)作出了很大貢獻(xiàn)。他那種對民間文藝作出了很大貢獻(xiàn)。他那種對民間文藝作動態(tài)考察的眼光（“演變法則”）和對古籍資料搜求鑒別的真知灼見,曾給我國民間文藝研究以巨大影響,他研究中被及到一些神話傳說人物、事件等,成為后來一些人的研究課題。除此,單就他在主編雜志、主持學(xué)會、宣傳民間文藝、提醒帶動同人進(jìn)行民間文藝研究方面作的辛勤努力和所起的倡導(dǎo)性作用而言,其功勞也是異常卓著的。