1901年1月29日出生于廣西貴縣。1930年6月上海中國公學文學系畢業。

     1930年7月至1931年9月在中國公學校長胡適家協助胡適整理其父胡傳的文稿。

     1932年至1933年任廣四貝縣小學教師，同時兼任貴縣修志局特約編纂，擔任太平天國史部分編纂工作。

     1934年11月任北京大學文科研究所助理員，做整理藝風堂金石拓本工作。

    1936年8月任助教，著有《金石粹編校補》及《藝風堂金石文字偽誤舉例》。在此期間寫成了《太平天國史綱》、《太平天國史叢考》、《金田起義前洪秀全年譜》等書。

     1936年兼任中央研究院社會研究所助理員。1937年秋北京淪陷，社會研究所遷往長沙。11月，轉入該所工作。1939年升副研究員，1947年升研究員。在這期間先研究清代兵制史，寫成《湘軍新志》、《捻軍的運動戰》、《綠營兵志》、《晚清兵志》(內包括《淮軍志》、《癸甲練兵志》、《海軍志》、《陸軍志》、《軍事教育志》，《兵工廠志》六種)。1943年后專撰太平天國史，寫成《太平天國革命的背景》、《太平天國史稿》、《太平天國考證集》、《太平天國金石錄》、《太平天國史辨偽集》、《太平天國的理想國》等書。

     1944年廣西通志館向社會研究所借調至廣西研究忠王李秀成自傳原稿，寫有《李秀成自傳原稿箋證》、《廣西太平天國人物傳》、《太平天國廣西首義志》等書。

     解放后，社會研究所改為中國科學院經濟研究所，1954年從經濟研究所調近代史研究所。從1950年12月起，羅爾綱先生都在南南京參加舉辦太平天國革命史展覽，調查太平天國史跡，發掘編纂太平天國文獻資料，接受籌建南京太平天國歷史博物館的任務，并兼任南京大學教授。至1964年4月工作完竣，始從南京返北京近代史研究所工作。

     1956年籌建了太平天國紀念館，1961年擴充成為太平天國歷史博物館，編成太平天國文獻四大部、太平天國資料匯編等書。在此期間，并寫成《太平天國史論文集》七集，編成《太平天國文選》、《太平天國史畫》等書(另詳著作目錄)。

     從1958年起在編纂文獻資料的同時，撰寫《太平天國史》、《李秀成自述注》等書。《太平天國史》在交稿前曾進行五次修改。

     在1982年間，重寫《湘軍兵志》，重核了《綠營兵志》，又特對我國著名古典小說《水滸傳》的原本和作者問題作了新的有創建性的研究，發表了《水滸真義考》、《從羅貫中<三遂平妖傳〉看〈水滸傳〉著者和原本問題》等論文。

     此后羅爾綱先生將繼續修訂晚清兵志，完成《太平天國資料續編》，并進一步研究《水滸傳》原本和著者問題等項工作。

     在政治上，羅爾綱先生在青年時即追求進步。1925年他在上上海浦東中學就參加了“五卅”愛國運動，在家鄉參加了微熹青年社的進步組織。

     解放后，他堅決擁護黨、擁護社會主義，努力學習馬列主義，自覺批判自己學術思想的缺點和錯誤，堅持真理。1958年人民日報道他光榮的參加了中國共產黨。1950年任廣西貴縣人民代表，1953年任南京市人民代表，1954年任江蘇省人民代表、第二屆全國政協委員，1959年任第二屆全國人民代表，1964年任第三屆全國人民代表，1978任第五屆全國第五屆政協委員 ，近年擔任北京太平天國歷史研究會顧問、南京太平天國史學會名譽會長，廣西歷史學會及太平天國歷史研究會顧問等。

     1997年5月25日，著名太平天國史研究專家羅爾綱先生在北京去世。