顧炎武是明清之際與王夫之、黃宗羲齊名的偉大的愛國學者，他在經學、史學、哲學、地理學、文學等學術領域均有很深的造詣，并在這些領域取得了舉世矚目的成就，是中國古代學術史上屈指可數的“通儒”之一。他不僅學問大，而且人格高，其屈原式的民族氣節，尤為后人所景仰。梁啟超曾五體投地地稱其“不僅是經師，而且是人師”。顧炎武的學問與其人格交相輝映，相得益彰，使之在學界享有崇高的聲譽和特殊的地位。 然而，顧炎武名氣雖大，迄今為止人們對他的研究，特別是對其思想的研究，卻遠未深入。與學術界對于王（夫之）、黃（宗羲）二人的研究盛況相比，他是太遭受冷落了。綜觀本世紀以來有關顧氏的研究情況，人們主要是把他當作一個政治活動家來加以研究的，尤其是建國以來，這種研究更是帶有宣傳的性質，與之相應，有關研究論著則強半帶有通俗讀物之色彩；至于其學術思想，盡管也有所研究，然其廣度和深度卻皆十分有限，有分量的力作寥寥無幾。從研究隊伍來看，長期從事顧氏之學研究的學者，僅趙儷生先生、沈嘉榮先生等極少的幾位。這一切，與顧炎武的宏富的學術思想及其在學術史上的顯赫地位是極不相稱的。
鑒于上述情況，1988年，筆者過訪方克立先生（我的研究生導師）時，方先生曾力主并勉勵我認認真真地研究一下顧炎武。在導師的激勵下，從1989年起，我開始留心學術界有關顧氏的研究情況，并注意收集這方面的資料。隨著時間的推移，與所研究的對象接觸漸深，了解日多，遂服其學問之賅博、學德之高尚，而益肆力于顧學之研究。為使研究更加扎實，乃于1990年開始了顧氏年譜的寫作。
年譜是開創于宋代的一種人物傳記體裁，所謂“敘一人之道德、學問、事業，纖悉無遺而系以年月者，謂之年譜”（朱士嘉《中國歷代名人年譜目錄·序》）。從實質上講，年譜就是記述某個人一生之特殊經歷的編年史。從思想史角度看，一個思想家的思想，無非即是其特殊人生經歷的反映。故研究一個思想家的思想，便必須首先了解其特殊的人生經歷——這是“從實踐出發來解釋觀念的東西”的唯物史觀的應有態度。我之從年譜入手來研究顧炎武的思想，緣由即在于是。
