本書收集方立天先生六十年代以來先后發(fā)表在《新建設(shè)》、《哲學(xué)研究》、《中國社會科學(xué)》、《世界宗教研究》、《百科知識》等刊物和《中國古代著名哲學(xué)家評傳》一書中的十篇佛教論文。其中關(guān)于魏晉南北朝時代的八篇是本書的主體，另外二篇是關(guān)于隋唐時代或總論性的，則作為附錄。《論魏晉時代佛學(xué)和玄學(xué)的異同》和《論隋唐時代佛教宗派的形成及其特點(diǎn)》，系和石峻先生合作。
宗教是長期的社會歷史現(xiàn)象和意識形態(tài)。從歷史的進(jìn)程來看，雖然在它的形成時期以及爾后在某些年代某些國度，曾經(jīng)被苦難的人民用來作為團(tuán)結(jié)的紐帶和起義的旗幟，但是它主要是統(tǒng)治階級借以麻醉被剝削階級的精神武器。宗教的基調(diào)是顛倒的、虛幻的，宗教的本質(zhì)是消極的、落后的。由于宗教在歷史上發(fā)生過重大的作用，在當(dāng)代仍然有著廣泛的影響，而且是一個帶有群眾性、民族性和國際性的問題，因此，十分值得認(rèn)真研究。
宗教具有包羅萬象的內(nèi)容，人們可以從各種角度、多重層次去進(jìn)行探討研究。從人類思想發(fā)展史的側(cè)面來考察，研究宗教思想的形成和演變，從中總結(jié)出帶規(guī)律性的東西，是一項具有重大學(xué)術(shù)意義的工作，是宗教研究的一個極為重要的方面。研究我國魏晉南北朝佛教思想，尤其是其中的哲學(xué)思想，剖析佛教的宇宙觀、方法論和認(rèn)識論，尋覓佛教思想和儒家、道家的思想的關(guān)系，探求佛教哲學(xué)的理論思維教訓(xùn)，并對佛教學(xué)說作出歷史的評價，是這本論叢的主要宗旨和基本內(nèi)容。
