本書(shū)收集方立天先生六十年代以來(lái)先后發(fā)表在《新建設(shè)》、《哲學(xué)研究》、《中國(guó)社會(huì)科學(xué)》、《世界宗教研究》、《百科知識(shí)》等刊物和《中國(guó)古代著名哲學(xué)家評(píng)傳》一書(shū)中的十篇佛教論文。其中關(guān)于魏晉南北朝時(shí)代的八篇是本書(shū)的主體，另外二篇是關(guān)于隋唐時(shí)代或總論性的，則作為附錄�！墩撐簳x時(shí)代佛學(xué)和玄學(xué)的異同》和《論隋唐時(shí)代佛教宗派的形成及其特點(diǎn)》，系和石峻先生合作。
宗教是長(zhǎng)期的社會(huì)歷史現(xiàn)象和意識(shí)形態(tài)。從歷史的進(jìn)程來(lái)看，雖然在它的形成時(shí)期以及爾后在某些年代某些國(guó)度，曾經(jīng)被苦難的人民用來(lái)作為團(tuán)結(jié)的紐帶和起義的旗幟，但是它主要是統(tǒng)治階級(jí)借以麻醉被剝削階級(jí)的精神武器。宗教的基調(diào)是顛倒的、虛幻的，宗教的本質(zhì)是消極的、落后的。由于宗教在歷史上發(fā)生過(guò)重大的作用，在當(dāng)代仍然有著廣泛的影響，而且是一個(gè)帶有群眾性、民族性和國(guó)際性的問(wèn)題，因此，十分值得認(rèn)真研究。
宗教具有包羅萬(wàn)象的內(nèi)容，人們可以從各種角度、多重層次去進(jìn)行探討研究。從人類(lèi)思想發(fā)展史的側(cè)面來(lái)考察，研究宗教思想的形成和演變，從中總結(jié)出帶規(guī)律性的東西，是一項(xiàng)具有重大學(xué)術(shù)意義的工作，是宗教研究的一個(gè)極為重要的方面。研究我國(guó)魏晉南北朝佛教思想，尤其是其中的哲學(xué)思想，剖析佛教的宇宙觀、方法論和認(rèn)識(shí)論，尋覓佛教思想和儒家、道家的思想的關(guān)系，探求佛教哲學(xué)的理論思維教訓(xùn)，并對(duì)佛教學(xué)說(shuō)作出歷史的評(píng)價(jià)，是這本論叢的主要宗旨和基本內(nèi)容。
