根據(jù)現(xiàn)代社會(huì)學(xué)理論，做民族識(shí)別時(shí)，有一條標(biāo)準(zhǔn)是“他們有一種共同的具有歷史淵源的地域意識(shí)”。這句話很值得從地理學(xué)角度捉摸一下，要緊的是“歷史淵源”、“地域意識(shí)”這兩項(xiàng)內(nèi)容。

作為一個(gè)民族當(dāng)然要有一份立足之地，一個(gè)生存范圍，這是基本條件。但這不是“地域意識(shí)”的全部?jī)?nèi)容。“地域”不僅是一塊休養(yǎng)生息的地盤(pán)而已，那可能是他們英雄的祖先(后來(lái)常常升華為祖神)所開(kāi)創(chuàng)的“圣地”，是他們?cè)诖蟮厣系摹案�”，意識(shí)形態(tài)味道很濃，所以要說(shuō)“地域意識(shí)”。我們看到，有些民族為了保衛(wèi)圣地，愿意付出一切代價(jià)，這里有實(shí)際的需要，但更多是出于一種神圣信仰。另外，“根”的內(nèi)涵不是干巴巴的一兩個(gè)地名，而常常展開(kāi)為一部動(dòng)人的史詩(shī)或神話故事，故事中講述著祖先(祖神)如何戰(zhàn)勝艱難險(xiǎn)阻率領(lǐng)族人到達(dá)圣地。圣地都是來(lái)之不易，地域意識(shí)往往與英雄行為相聯(lián)系。除了講述歷史的史詩(shī)，在其他精神活動(dòng)中也可以發(fā)現(xiàn)“地域意識(shí)”。如我國(guó)古代烏桓人，無(wú)論到什么地方，行喪葬儀式時(shí)，都要“使二人口誦咒文，使死者魂神經(jīng)至歷險(xiǎn)阻，勿令橫鬼遮，護(hù)達(dá)其赤山”(《魏書(shū)》)。意思是用咒語(yǔ)護(hù)送死者的靈魂安全返回圣地 - -赤山。這些都說(shuō)明，地域意識(shí)已成為民族文化的重要組成部分。

從地理學(xué)的角度思考民族問(wèn)題，重要的是理解他們的地域意識(shí)，考察他們的“根”。然而，民族的地理之“根”與他們自身的生成一樣，屬于歷史范疇，它的形成要有一個(gè)過(guò)程。一個(gè)民族并非天生就有一塊屬于他們的“天長(zhǎng)地久”的土地。流浪(無(wú)目的地)或遷移(可能有目的地)幾乎是每一個(gè)民族“曾經(jīng)擁有”的歷史。史詩(shī)中充滿苦難的流浪史，往往構(gòu)成全部民族史的序幕。正是那段充滿苦難的無(wú)地歷史，才襯托出擁有圣地之后的無(wú)限價(jià)值。流浪、遷移是一個(gè)民族的地理選擇過(guò)程，在這一過(guò)程中，人群的凝聚力和排他性不斷增強(qiáng)，民族性才得以強(qiáng)化。當(dāng)然，“選擇”是今人的輕松術(shù)語(yǔ)，當(dāng)時(shí)的流浪與遷徙必充滿著今人承受不了的艱辛磨難，選擇常常是被動(dòng)的。

或以為只有“少數(shù)”民族才有選擇(流浪)史，而象“炎黃子孫”這樣老牌“正統(tǒng)”的民族天生就住在黃河流域，沒(méi)有選擇一回事。如果細(xì)觀歷史，看看華夏民族的形成期，可知這種想法不大符合歷史事實(shí)。且不說(shuō)所謂“華夏”民族是如何由眾多古代民族一點(diǎn)點(diǎn)融合而成，就是依照華夏“正史” (我們常稱少數(shù)民族的是史詩(shī)，卻稱漢族的是正史) 的記述，夏人、商人、周人原來(lái)的團(tuán)體都不大，都曾遷移。“夏墟”也好，“殷墟”也好，“周原”也好，起初都不是他們的老巢，他們都是由別處遷來(lái)，因駐扎生息得久，又開(kāi)出一片文明基業(yè)，才把生地變?yōu)闊嵬粒瑹嵬磷優(yōu)槭サ兀�然后埋祖墳，立宗廟，子孫磕頭，土地才具有了神圣的民族性。后來(lái)大一統(tǒng)，夏、商、周從血緣到地域全部打通，在血緣上編出一套合一體系，比如“五帝”，地緣上也編出一套合一體系，比如“九州”，大家都是五帝的子孫，大家都住在九州之內(nèi)，所謂華夏族的世系與地系才形成眉目。這個(gè)過(guò)程用了上千年。

有的民族，有發(fā)祥地，還有發(fā)展地，兩者都很重要，但兩者不必統(tǒng)一。商人的發(fā)祥地至今無(wú)定論，有人認(rèn)為在北方，有人認(rèn)為在東方，但肯定不是在大量出土青銅重器的豫北 - -那是商人的發(fā)展地。周人的發(fā)祥地可能在邰(今武功)，但他們真正的發(fā)展卻始于周原，盛于豐鎬。關(guān)于發(fā)祥地，因?yàn)楦羰谰眠h(yuǎn)，言語(yǔ)簡(jiǎn)略，并常顯怪誕，如古代的巴族，“本有五姓......皆出于武落鐘離山”，武落鐘離山(今湖北長(zhǎng)陽(yáng)縣境)是他們的發(fā)祥地，這個(gè)發(fā)祥地“有赤黑二穴，巴氏之子生于赤穴，(其余)四姓之子皆生黑穴”(《后漢書(shū)》)。

在《史記》、《漢書(shū)》中，系統(tǒng)描述了我國(guó)古代主要民族群體的分布格局，中間是華夏，南邊有巴、蜀、楚、越，西方有戎、羌，北方有胡、狄，各居其方。這一格局是各個(gè)民族在移動(dòng)中選擇、斗爭(zhēng)、艱苦開(kāi)發(fā)的一時(shí)結(jié)果，都是來(lái)之不易，所以稱“篳路籃縷，以啟山林”。然而斗爭(zhēng)和選擇對(duì)許多民族來(lái)說(shuō)并沒(méi)有結(jié)束，大的民族移動(dòng)浪潮在后來(lái)的歷史中出現(xiàn)過(guò)多次。移動(dòng)，造成一些民族的消失和另一些民族或“次生民族”的生成，這是民族歷史中無(wú)法抹掉的地理特性。大地域，民族移動(dòng)，民族興衰，不懂這些，便弄不懂中國(guó)歷史。