夏德是當時國際漢學界鼎鼎大名的學者，他生于德國，在柏林等大學學習古典語言學，以研究羅馬喜劇獲得學位。后進入中國海關(guān)先后在廣東、廈門、上海、九龍、淡水、鎮(zhèn)江、重慶等地任職，其間業(yè)余研究中國問題，曾任上海皇家亞洲學會北華分會（China Branch of the Royal Asiatic Society)委員、主席，獲普魯士政府授予的教授銜并被推舉為南德巴燕邦學士院會員。1895年退職后專心中國研究，因在德國占領(lǐng)膠州事件上與李希霍芬（F.P.W.Richthofen）意見不合，在國內(nèi)難以立足，經(jīng)英國漢學名宿翟理斯等人推薦，1902年起應聘為哥大中國語言文學講座教授。夏氏論著豐富，水準頗高，尤以廣博著稱。被視為在美德國籍學者的雙璧之一。日本專門研究國際東方學史的石田干之助認為，如果20世紀前半葉稱為“沙畹-伯希和-洛佛爾時代（Chavannes-Pelliot-Laufer age）”，前此則不妨叫做“夏德時代”。