國外研究中國的政治、經(jīng)濟、社會歷史、哲學(xué)宗教、語言文字、文學(xué)藝術(shù)、天文地理、工藝科技等各種學(xué)問的綜合性學(xué)科。又稱中國學(xué)。

　　研究對象　　從漢學(xué)發(fā)展的歷史和研究成果看，其研究對象不僅僅是中國漢民族的歷史和文化，實際上是研究包括中國少數(shù)民族歷史和文化的整個中國的學(xué)問。由于漢民族是中國的主體，而且漢學(xué)最初發(fā)軔于漢語文領(lǐng)域，因而學(xué)術(shù)界一直將漢學(xué)的名稱沿用下來。也有學(xué)者用中國學(xué)來稱呼傳統(tǒng)的漢學(xué)。

　　漢學(xué)以整個中國為研究對象，其研究范圍有廣義和狹義之分。廣義的漢學(xué)包括了中國的社會科學(xué)和部分自然科學(xué)；狹義的漢學(xué)只涉及哲學(xué)、宗教、歷史、語言文字等部分社會科學(xué)，諸如傳統(tǒng)的版本、目錄、校勘、音韻、訓(xùn)詁、考證等。從課題方面看，漢學(xué)已涉及中國社會生活中已經(jīng)發(fā)生和將有可能發(fā)生的各種事態(tài)，從學(xué)科體系看，漢學(xué)已經(jīng)囊括了中國已經(jīng)建立起來的所有知識形態(tài)。

　　學(xué)科歷史　　漢學(xué)的產(chǎn)生發(fā)展，同歐洲資本主義國家的殖民擴張有聯(lián)系，又與國際政治、經(jīng)濟、文化的普遍發(fā)展相關(guān)聯(lián)。一般認(rèn)為，漢學(xué)萌芽于16～17世紀(jì)來華傳教的教士的著述中。400余年里，漢學(xué)經(jīng)歷了發(fā)軔期、確立期、發(fā)展期和繁榮期4個階段。

　　發(fā)軔期（16世紀(jì)末～17世紀(jì)末） 西方對于中國的了解早在古希臘就已開始。但西方對中國的研究則始于16世紀(jì)末。第一本專門講述中國的書是1585年在羅馬出版的《中華大帝國史》（門薩多著）。該書出版后，立即被譯成多種文字。有影響的早期著作還有《中華帝國志》、《中國改朝及中國基督教現(xiàn)狀》、《中國度量衡考》等。這些著作大多出自教士之手，對中國的研究流于表面，缺乏系統(tǒng)性。

　　確立期（18世紀(jì)初～19世紀(jì)初） 18世紀(jì)初清王朝和羅馬教皇有“儀禮”之爭，刺激西方各派傳教士對中國禮俗和文化的研究。尤其是法王路易十四時期，法國科學(xué)院派來的優(yōu)秀傳教士，擬定了具體而系統(tǒng)的中國研究項目：中國的天文學(xué)和地理學(xué)史；中國古今通史；漢字的起源；中國的動植物和醫(yī)學(xué)等自然科學(xué)史；中國各門藝術(shù)的歷史；中國現(xiàn)狀，國家治安、政局和習(xí)俗，礦產(chǎn)和物產(chǎn)等。其結(jié)果出現(xiàn)了一批漢學(xué)成果：《中國儀禮論》（李明）、《韃靼史》（劉應(yīng)）、《書經(jīng)以前之時代與中國神話之關(guān)系》（馬約瑟）、《中國通史》（馮秉正）、《 成吉思汗及蒙古史 》（宋君榮）、《大唐史綱》（宋君榮）。而作為18世紀(jì)漢學(xué)雙璧的是杜赫德編著的《中華帝國史全志》（共4卷）、當(dāng)時北京教士研究中國成果匯集《中國雜纂》（共16冊）。在18世紀(jì)法國教士漢學(xué)成果的基礎(chǔ)上，19世紀(jì)初出現(xiàn)了法國雷慕沙（1788～1832）和德國克拉勃羅德（1788～1830）兩位博學(xué)多才的漢學(xué)大師。他們的研究成果涉及中國歷史、語言、文學(xué)、宗教、地理學(xué)等眾多領(lǐng)域。兩人于1818年聯(lián)合發(fā)起成立亞洲協(xié)會，發(fā)行期刊《亞洲學(xué)報》，主要刊發(fā)漢學(xué)研究成果。隨后英國皇家亞洲學(xué)會成立（1823），刊《皇家亞洲學(xué)會會報》。以此為標(biāo)志，漢學(xué)作為一門學(xué)科正式確立。

　　發(fā)展期（19世紀(jì)中后期） 這一時期正是西方試圖將中國殖民化，與中國政府發(fā)生政治、軍事沖突的時期。西方各國進一步加強對中國的研究，改變了法國壟斷漢學(xué)的局面。英國、荷蘭、德國、瑞典、奧地利、俄國都有一批卓有成績的漢學(xué)家：法國繼雷慕沙之后有儒蓮、畢甌、巴參，荷蘭有霍夫門、施古德，德國有奚伯爾特、曉特、甲柏連，英國有理雅格、畢爾、衛(wèi)烈亞力，俄國有薩哈諾夫、帕底雷阿斯、白萊脫胥乃德、伊凡諾夫斯基，瑞典有多桑，匈牙利有喬瑪?shù)取Ｋ麄兊难芯砍晒�涉及中國社會和文化的各個方面。其中施古德最早研究中國天文學(xué)，曉特的中國邊疆民族研究仍有價值，畢爾開中國佛教文獻學(xué)的先河，喬瑪成為公認(rèn)的藏學(xué)創(chuàng)始人。這一時期的另一特點是不少漢學(xué)家集中畢生精力翻譯中國古代典籍，譯文水平較前有大幅度提高。如牛津大學(xué)首任漢語教授理雅格以他對中國文化的理解，力求準(zhǔn)確地翻譯了《論語》、《大學(xué)》、《中庸》、《書經(jīng)》、《詩經(jīng)》、《孟子》、《春秋左傳》、《易經(jīng)》、《孝經(jīng)》、《道德經(jīng)》和《離騷》，成為漢籍西譯大家。

　　繁榮期（20世紀(jì)） 20世紀(jì)近百年的漢學(xué)發(fā)展進入一個新的時期。20世紀(jì)初期，甘肅敦煌石窟藏經(jīng)洞被發(fā)現(xiàn)，其中保存大量古代漢文、藏文、蒙古文和其他文字的寫本卷子及文物。西方一些漢學(xué)家來到敦煌考察，并掠走大批文物文獻。這批珍貴的文物文獻令漢學(xué)界震驚。以此為契機，促進漢學(xué)研究的新發(fā)展。西方一些大學(xué)紛紛設(shè)立漢學(xué)課程，成立專門的漢學(xué)研究機構(gòu)，出版專門的漢學(xué)研究期刊。如法國巴黎大學(xué)高等中國研究所、荷蘭漢學(xué)研究會、萊頓大學(xué)中國研究所、法蘭克福中國學(xué)院、美國中國研究所、美國中國學(xué)會、美國漢學(xué)促進委員會、日本支那學(xué)社、日本中國研究所、日本中國學(xué)會，前蘇聯(lián)中國學(xué)家協(xié)會等。此外還有藏學(xué)和敦煌學(xué)的一些專門組織、機構(gòu)，這些漢學(xué)機構(gòu)或團體都有定期或不定期的專門漢學(xué)雜志。還有研究東方或亞洲的學(xué)術(shù)刊物也是發(fā)表漢學(xué)成果的重要陣地。

　　美國和日本漢學(xué)研究在20世紀(jì)后來居上是漢學(xué)繁榮的突出表現(xiàn)。它們的漢學(xué)研究雖然晚于英、法、德等國，但在20世紀(jì)以各自的優(yōu)勢令漢學(xué)界矚目。美國以其雄厚的國力廣集中國文物資料，網(wǎng)羅漢學(xué)精英，形成超過歐洲的陣容。日本以其與中國文化同源和鄰邦的條件，由傳統(tǒng)的朱子學(xué)到20世紀(jì)初的支那學(xué)，再到第二次世界大戰(zhàn)后的中國學(xué)，形成獨具特色的研究風(fēng)格和學(xué)科體系。雖然美國和日本的中國研究有其政治目的，但客觀上促進了漢學(xué)的發(fā)展。

　　20世紀(jì)上半期，法國有沙畹、伯希和，英國有翟理斯、斯坦因；德國有米勒、哥隆維德，美國有夏德、勞佛爾，日本有和田清等一大批漢學(xué)大家。他們以中國考古，敦煌、吐魯番研究帶動中國研究的深入。20世紀(jì)后半期，各國都形成自己的漢學(xué)學(xué)派。將馬克思主義、西方現(xiàn)代人類學(xué)、文化學(xué)、社會學(xué)、心理學(xué)、語言學(xué)的理論應(yīng)用于中國研究，出現(xiàn)一大批優(yōu)秀成果。德國福蘭閣及其兒子福吾康關(guān)于中國古代史的著作，瑞典高本漢的《 中國音韻學(xué)研究 》、英國李約瑟的《中國科技史》、美國衛(wèi)特夫的《中國經(jīng)濟與社會》、法國戴密微的《吐番僧諍記》、日本佐藤長的《古代西藏史研究》等都是精湛的漢學(xué)論著。漢學(xué)研究的國際性合作交流，華人入籍西方從事漢學(xué)研究等，都是促進20世紀(jì)漢學(xué)發(fā)展、繁榮的重要因素。