古北口在居庸關東面，北京市密云縣東北，是燕山中段的一處隘口。燕山山脈自西迤邐東來，至此又中斷，形成了這個隘口，有路可通南北，自古為北方邊防要地。
　　 春秋戰國時，燕國在燕山之北始筑長城。漢代就已在此駐兵戍守，以防匈奴。五代時稱虎北口，金代稱留斡嶺，并于貞祐二年（1214）在此建鐵門關。明代初，沿山筑長城，于洪武十一年（1378）在口邊建城，叫營城，立守御千戶所，防御亡元蒙古殘余勢力及北方其他游牧民族的入侵。明代的營城建于隘口邊的山上，大概是為了避免潮河經常發生的洪害。古人有詩云：“諸城皆在山之坳，此城冠山如鳥巢。”說得很形象。城周2公里余，有東、北、南三門。今城墻尚有遺跡可尋。至于守御千戶所，據《昌平山水記》載：“沿潮河兩旁筑垣五臺，東臺下有鐵門關，為出入道，常扃鑰不開，而臺上有樓……關外為夾墻，下有小城曰北關營，有二門。河口東南又有小城，曰潮河川堡，亦二門。”今已傾圮。有一條大河即潮河從山區內部流出，穿過古北口。沿河隘道是當地溝通山南、山北的主要孔道，北通承德，南達密云可入北京，也是古時由冀北和內蒙古東部南下而至華北平原北部的重要路徑。古北口當此要道，且近在京畿，故具重要的戰略地位。這里兩邊山崖壁立，下臨滔滔河水，谷深道狹，只通人馬，不可行車，古稱絕險。北面為一片低山丘陵，古時盡力兔徑烏道，崎嶇難行。距古北口不遠有勝嶺，山徑盤曲，地勢猶為險峻。宋元祐年間，翰林學士蘇轍奉命出使遼國，取道于此。曾有詩云：“亂山環合疑無路，小徑索回長傍溪。仿佛夢中尋蜀道，興州東谷鳳州西。”詩人把這條山徑比作陜南險惡的蜀道。這里地形如此險要，愈加顯示出古北口在北京防務上的重要性。
　　 由于特殊的地理位置和形勢，歷史上古北口多戰事，也成為著名的古戰場。特別是12世紀后，金和遼的軍隊多次在此作殊死戰，戰火不斷。
　　 公元1122年，金取了遼的燕京。因事先北宋和金有聯合滅遼之盟，幾經交涉，金把燕京等地還給北宋。后來金再攻北宋取燕京，敗宋兵于古北口，遂得長驅直入。
　　 元代致和元年，元主死于上都。大都留守平章政事燕帖本兒起兵迎立懷王于江陵，上都諸王派兵分道南下討伐燕帖木兒。這時脫脫木兒守古北口，與上都軍戰于古北口外，死傷很多人。最后上都軍敗走。
　　 明嘉靖二十九年（1550），蒙古韃靼部俺答入寇，明軍與俺答戰于古北口。俺答暗遣精騎走間道，從左面的黃榆關迂回到明軍后方，明軍驚慌潰逃。俺答便進了古北口。從古北口到北京不過100多公里，沿途竟無明兵守衛，俺答得以長驅南下，逼近北京，京都大震。俺答大肆焚掠三日后，復出古北口而去。
　　 到了清代，古北口已失去防邊意義，只作為清帝后由北京赴承德避暑山莊消夏的交通路口而已。
　　 及至現代，我愛國將士與日本侵略者曾在這里作戰。自1931年日本帝國主義侵占我國東北后，繼續蠶食華北地區。1933年五月，日本侵略軍占領了山海關，分兵三路進攻舊熱河。3月向古北口進攻，遇到我愛國將士抵抗，激戰數晝夜后，我方因彈盡糧絕，才撤出陣地，日軍便占領了古北口。
　　 古北口山環水繞，山脊上蜿蜒著萬里長城，風光壯麗。
　　 古北口一帶長城建在燕山第一峰霧靈山和臥虎嶺之間大、小金山嶺上，稱“金山嶺長城”。這段長城以氣勢雄偉，敵樓眾多，建筑精巧著稱，被譽為“第二八達嶺”。它是明隆慶年間薊鎮總兵戚繼光時在原有邊墻基礎上改建的，特別堅固。
　　 從敵樓之多來說，附近數十公里內，幾乎沒有那一個深溝峽谷和險要山頭是沒有敵樓的。從其設計之精巧，造型之多樣來說，有方形、扁形，圓形，有三眼、五眼、六眼，有平頂、船篷頂、四角鉆天和八角鉆天的穹窿頂，多彩多姿，令人眼花繚亂。這段長城選建在險峻的山脊上，非常雄奇壯觀，無論建筑藝術，還是建筑質量，都稱得上是明長城的精粹。遺憾的是，如今每座敵接的當腰處都有累累彈痕，百孔千瘡，那是日本帝國主義侵略者留下的罪惡見證！登上敵樓，視野開闊，只見蜿蜒于山頂上的長城巨龍，忽然在潮河邊俯首，仿佛是入河飲水，蔚為壯觀。東面的霧靈山高聳入云，南面的燕山明珠密云水庫水天一色，北面群山起伏，一片茫茫，好一幅美麗的山水畫卷！
　　 古北口東南山坡上有一座聞名的楊令公祠，是后人為紀念宋朝抗遼名將楊繼業而建，明初大將軍徐達重建。民國初，馮玉祥將軍駐軍古北口時又曾捐資重修。祠坐北朝南，兩進院落，前后有兩座大殿，前殿內塑楊家眾男將，后殿內供楊家各女英。山門外墻壁上書寫著“威鎮邊關，氣壯山河”八個大字。整座建筑，一派正氣凜然，使人肅然起敬。
　　 不過，考諸歷史，楊繼業生平并未到過北京一帶，這顯然是后人出于對歷史上英雄人物的崇敬心理而修建的。現在常有旅游者前往拜謁。據悉，當地有關方面還正籌劃重修此廟呢！
　　 今從北京至內蒙古赤峰的鐵路和北京通承德的公路都經過古北口，這里仍是燕山中段南北交通的要沖。