玉門關遠居甘肅省河西走廊西端，敦煌縣城西北約75公里的戈壁灘上，是自古著名的西疆邊關，因由西域輸入和闐玉石取道于此而得名，為漢武帝時所置。自魏晉以后，因安西通新疆東部重鎮哈密的道路日見重要，關址東移至今安西雙塔堡附近。宋以后，中國和西方的陸道交通逐漸衰落，關遂廢妃。今原玉門關址尚存方形城堡，由黃土夯筑而成，回復完整，東西長24米，南北寬26米，垣高9.7米。堡西、北各有一門，總面積63O余平方米。北門外橫過古長城，西門外現在是一片廣闊的鹽堿土和蘆葦沼澤。其它地面全為流沙所覆蓋。至于安西雙塔堡附近的玉門關，其遺跡已不可辨認。
　　 甘肅河西走廊西端與古代的西域交界，玉門關是通向西域的門戶。其地屬于廣闊的荒漠地帶，到處分布著戈壁和沙漠。南北有高大的阿爾金山和馬鬃山夾峙，中間為走廊式平原，敞向新疆東部，疏勒河流貫其間，向西潛流入東疆羅布泊盆地。玉門關就處在阿爾金山北麓戈壁與疏勒河沖積平原交接帶上。漢代“絲綢之路”就取道于此。“絲綢之路”從長安出發經河西走廊到敦煌后就分成南北兩道。
　　 玉門關是北道的出發點，到今哈密后，沿天山南麓一直向西，經過西域的許多城邦，然后越過蔥嶺（帕米爾高原），通向大秦（古羅馬帝國）。古代戰士赴西域作戰和一些使者、僧侶出國都取道于此。
　　 早在漢武帝時，張蹇兩度出使西域都是從玉門關出行的。張蹇在西域十數年，歷盡千辛萬苦。回國后把在西域的見聞介紹給國人，擴大了國人的視野，促進了東西文化、經濟交流。
　　 漢武帝太初元年（前104），李廣利率數萬之眾、六千余騎出玉門關往西域征討大宛國，途中因諸小國堅守城池，不肯給食，又攻之不下，因而回師。一往一返為時兩年，回到敦煌，同行士兵已死亡十之八九。李廣利上書朝廷，請求罷兵。漢武帝大怒，派人“遮斷”玉門關，下詔：“軍有敢入者輒斬之。”李廣利甚恐懼，只得留守敦煌。這時，玉門關成了鬼門關。
　　 漢武帝為了改善與外族的關系，與遠居今伊犁河流域的烏孫和親，先后將江都王建之女細君和楚王戍之孫女解憂嫁給烏孫王，取道于玉門關。
　　 東漢永平十六年（73），班超出使西域也途出于此。班超在西域三十年，對鞏固我國的西部疆域，促進多民族國家的發展做出了卓越的貢獻。
　　 就在這玉門關道上，公元二世紀波斯王子安世經此東往洛陽。三國時，我國第一個西去求法的僧人朱士行也由玉門關遠行。
　　 玉門關與內地殊異的自然環境加上極度荒涼的邊色，常使一些愛國的遠戍和遠征者不免產生對人世的感慨，甚至帶些悲涼。他們把這里視為遠離東土的生死界地，不知是否能得生還。詩云：“關到玉門中土盡”，“唯思生入玉門關”，正反映了這種情感。至于唐詩人王之渙《涼州詞》“羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關”所指的玉門關，是東移后的安西玉門關，它距原玉門關還有數百公里之遠呢！”為言地盡天還盡，行到安西更向西”，原玉門關比后玉門關更加遙遠和荒涼。就歷史而論，玉門關不但把內地與西部疆域連結起來。而且成為亞歐東西兩方之間的一座橋梁，對促進東西方文化、經濟交流起過重要作用。
　　 今在玉門關附近還可見到一些古跡。玉門關原來也叫小方盤城，在它東北10余公里處還存大方盤城。大方盤城與小方盤城同建于漢代，是漢代至魏晉時期國家西部防線儲備糧秣的軍需倉庫，供玉門關一帶官兵食用。此城長方形，夯土板筑，坐北朝南，東西長132米，南北寬17米，殘垣最高 6.7米。在這座城正南、長城內側有烽燧，叫“玉門千秋燧”，由砂石夾紅柳筑成，殘垣高約9米，是漢代防備西域兵入侵的報警系統。上述古跡，由于當地氣候干燥所以能夠保存下來。玉門關附近的漢長城殘垣是現今漢長城遺址保存最好的地方。殘垣最高處4米左右，結構是就地取材，以蘆葦、紅柳、胡楊和羅布麻等夾砂礫層層夯筑，粘結非常牢固，可謂是我國古代獨創的“混凝土”。漢長城西起玉門關以西，貫穿河西走廊，過黃河東去。
　　 玉門關地下曾出土許多有價值的文物，包括文具、織錦、狩獵工具、生活用品和武器等。目前國內出土的第四塊漢紙就是在這里發現的。這塊紙的生產要比蔡倫造紙早一百多年。更重要的是大量漢簡，有詔書、奏記、檄文、律令、藥方等。這一大批出土文物為研究漢代近百年的邊塞屯戍、生活、文化、外交等方面提供了珍貴的資料。